Sapa is een van de mooiste en meest traditionele stukjes Vietnam. Hoewel ook hier voor een groot deel op de toeristenindustrie gerekend wordt heeft dit hier de dagelijkse gang van zaken en natuurlijke schoonheid een stuk minder aangetast. Dit in tegenstelling tot andere steden. De voornaamste reden hiervoor is dat de reizigers hier komen om te proeven van het lokale leven.
Sapa ligt zo’n 280 km ten noordwesten van Hanoi en dicht bij de grens met China. Over de eerste bewoners van deze grensstad is tot op heden nog amper iets bekend. Geschat wordt dat de muurschilderingen rond de 15e eeuw ontstaan zijn, maar door wie is onbekend.
Ook deze stad is tijdens de Franse kolonisatie bezet geweest en bevond zich daarna tijdens de tweede wereldoorlog in het midden van hevige gevechten. Pas in 1993 werd het laatste obstakel voor de openstelling van Sapa verwijderd en was de stad beschikbaar voor toerisme.
De populatie van rond de 36.000 bestaat uit zes etnische groepen. De grootste groep omvat 52% van de bevolking. 7000 inwoners wonen in het stadcentrum. De overige bevolking in de omliggende communes.
Sapa staat voornamelijk bekend om zijn uitgestrekte rijstvelden in de prachtige heuvels en de ver onder gemiddelde lengte van zijn lokale bevolking.
Sapa is de laatste bestemming van onze rondreis door Vietnam. We begonnen in Ho Chi Minh. Vervolgens zijn we naar het midden gegaan naar Da Lat en Hoi An. Daarna zijn we naar het noorden afgereisd en begonnen in Hanoi. Vanuit Hanoi hebben we Tam Coc bezocht. Na Halong Bay zijn we naar Sapa gegaan.
Hoe kom je er?
Omdat Sapa wat lastiger te bereiken is wordt het door sommige reizigers nog wel eens overgeslagen. Onze tip; DOE DAT NIET!
Om in Sapa te komen heb je twee opties, de trein en de bus. Net als van Hanoi naar Halong Bay zijn wij van mening dat de bus hier de duidelijke winnaar is maar we zullen ze even vergelijken zodat je zelf geïnformeerd de keuze kunt maken!
Trein
Wil je graag met de trein dan is de enige optie een nachttrein, waardoor je de uitzichten op het landschap tijdens de rit helaas al mist.
Je startpunt is treinstation B in Hanoi om 10pm. Na een rit van 9-10 uur door de nacht heen eindig je rond 6am in Lao Cai. Dit eindstation ligt nog op ongeveer 40km van Sapa en vervolg transport is dus nodig. De luxere wagons kosten gemiddeld €135 p.p. en de goedkopere €32 p.p.
Het voordeel van deze optie is dat je geen dag kwijt bent aan reizen, je wat comfortabeler zit en je ook voor die nacht geen accommodatie hoeft te vinden en betalen. Je bent ook niet afhankelijk van stops aangezien alle faciliteiten aan boord zijn.
Bus
Aan de andere kant is de bus een stuk sneller en gemakkelijker. Je wordt opgehaald bij je accommodatie zolang deze zich in Hanoi Old Quarter (het oude centrum van Hanoi) bevindt en in Sapa word je of op het centrale plein of bij je hotel weer afgezet. Dit scheelt toch weer een hoop gesjouw met je bagage.
Daarnaast duurt de busrit slechts 5-6 uur ten opzichte van de 9-10 van de trein. Met een vertrek om 6:30am en een aankomst van 12:30pm blijft er zelf die dag nog genoeg tijd over om vast het centrum, de vele markten of de kleurrijke winkeltjes te verkennen.
Wij hadden op basis van deze informatie al besloten dat we de bus zouden nemen. Toen bleek dat deze ook nog eens goedkoper was stond de keuze vast. Voor rond de €20 euro heb je al een ticket in een prima comfortabele bus.
Met meerdere maatschappijen die deze route aanbieden is het altijd verstandig om nog even goed rond te kijken. Misschien zijn er die dag routes aangepast, wegwerkzaamheden of stakingen. Informeer dus altijd bij de receptie van je accommodatie en vraag wat zij je zouden aanraden.
Waar te slapen?
Uit heel Vietnam is Sapa veruit de populairste bestemming om je onder te dompelen in het traditionele leven en een of twee nachten te verblijven in een homestay, bij locals thuis. Niet in het centrum van de stad maar in de heuvels tussen de rijstvelden. De enige manier om hier te komen is vaak een flinke wandeltocht de bergen in samen met de moeder van je gastgezin. Hoe dit precies werkt vind je hieronder.
Hostels/Hotels
Het centrum van Sapa is relatief ontwikkeld ten opzichte van de omliggende dorpen en na 25 jaar toerisme staan ook hier genoeg hostels en hotels. Zoals al eerder aangegeven is Vietnam zo goedkoop dat hotels hier prima samengaan met hostels, zelfs voor de echte backpacker.
Wij raden aan om even op Hostelworld te kijken voor de leukste en gezelligste hostels in Sapa. Ben je op zoek naar wat luxere accommodatie kijk dan even naar de aanbevelingen op Tripadvisor Sapa voor de best gewaardeerde opties.
Homestay
Wij hebben bovenstaande opties links laten liggen en gingen voor de ervaring van een Homestay.
Na het horen van vele goede verhalen en het zien van prachtige foto’s besloten we met een groepje van zeven dat we deze kans niet aan ons voorbij konden laten gaan.
Onze eerste taak na aankomst was dan ook het vinden van een homestay. Nu is dit gelukkig makkelijk genoeg. Het proces ging namelijk als volgt;
- Je stapt uit de bus op het centrale plein van Sapa
- Je wordt overspoeld door lokale vrouwtjes in de meest kleurrijke kledij die bij mij met geluk tot mijn borstkas kwamen.
- Je baant je een weg door het gekakel en gelach tot je in gesprek bent met een klein groepje dames.
- Je geeft aan een homestay te willen doen, hoelang en met hoeveel personen en luistert vervolgens naar hun aanbiedingen.
- Je onderhandeld over een goede prijs (optioneel).
- Het lieve vrouwtje dat al gauw achter in de 40 lijkt maar vaak pas begin 30 blijkt te zijn neemt je mee op een wandeltocht door de bergen. Afhankelijk van waar ze woont kan dit tussen de één en vijf uur duren. Ook kan onderhandeld worden dat je je eigen bagage niet hoeft te dragen mocht je besloten hebben je halve inboedel mee te nemen.
- Geniet van de tocht en alles wat je tijdens de onderhandeling hebt besloten aan te schaffen!
Wat te doen in Sapa?
Hoewel je jezelf altijd kunt vermaken waar in Vietnam je ook bent is dat in Sapa iets anders. In de grote steden kun je simpelweg rondslenteren door de straten, maar in Sapa is relatief weinig te doen.
Dit betekent echter niet dat je hier zo uitgekeken bent. De activiteit waar Sapa het meest om bekend staat is veruit wandelen en zijn trektochten door de rijstvelden. Aangezien dit vaak meerdere dagen in beslag neemt ben je zo toch makkelijk een aantal dagen zoet in deze meest noordelijke toeristenstad van Vietnam.
Naast het verkennen van de heuvels en lokale dorpjes is winkelen de grootste bezigheid in het stadscentrum van Sapa. Hieronder lees je waarom.
1. Wandelen
De omgeving van Sapa biedt oneindige mogelijkheden voor de wandelliefhebber. Naast het eerdergenoemde verblijf in een homestay zijn er ook talloze verschillende wandelroutes die je meenemen door de variëteit van het heuvelachtige landschap. Van bloemenroutes tot rijstroutes. Van een twee uur durende route tot een trek van vier dagen en van laag tot hoog is er altijd wel een tocht die bij jou past. Zelfs voor de mensen die minder fan zijn van wandelen is dit haast niet over te slaan.
Hoewel je sommige van deze routes zelf mag ondernemen raden wij toch aan dit onder begeleiding van een gids te doen. Niet alleen is het veiliger, ook bezitten zij een schat aan informatie die je anders was misgelopen. Daarnaast zijn de gidsen lokaal en is dit hun beste en soms enige manier van inkomsten.
Jij helpt hen met een extra centje en daarvoor krijg je vaak een prachtige ervaring terug.
Onze gids, een vrouw van 32 met zes kinderen vertelde over haar leven in het afgelegen dorpje waar ze woonde. Iedere dag 15 kilometer op en neer de bergen in, in de hoop dat ze bij het centrale plein de aandacht van een toerist lang genoeg vast wist te houden om te mogen vertellen over de tour die ze aanbood.
De verhalen en informatie die ze gaf over haar leven, de omgeving en de historie van dit gebied maakte voor ons de toch al prachtige natuur nog een stuk magischer.
Ons advies is dan ook; betaal die paar euro extra, help de mensen en verrijk daarmee je ervaring zo veel als je kunt. Je bent tenslotte nu toch al helemaal in Sapa.
2. Winkelen
Hoewel winkelen je misschien doet denken aan een supermarkt over winkelcentra is dit in Sapa, zoals in de meeste kleinere bestemmingen, niet aan de orde. In plaats van grote gebouwen gebeurt in Sapa alles buiten. Van kleine kraampjes op de hoek van iedere straat tot markten die alles van schoenen tot vis en van tandpasta tot kettingen aanbieden.
Souvenirs worden vanzelfsprekend het meest door de toeristen gekocht. Ben jij ook een liefhebber van het mee naar huis nemen van de lokale cultuur let dan wel goed op of je ook echt iets traditioneels koopt. Sommige spullen die zogenaamd uit een traditionele stam komen worden namelijk gewoon aangeschaft vanuit een fabriek in het aangrenzende China.
Zorg ook dat je net als overal in Azië stevig onderhandeld want hier zijn ze in Sapa erg goed in.
Wil je nou liever een wat minder commerciële markt bezoeken, een die gericht is op de lokale handel in plaats van toerisme, dan is de Bac Ha markt een goede optie. In dit geval is het wel makkelijker om een tour te boeken bij een van de reisbureaus in het centrum van de stad aangezien deze markt zich op 2,5 uur van Sapa bevindt.
Iedere zondag verzamelen hier de omliggende stammen uit de bergen zich om hun waar te verkopen aan de handelaars in de stad. De markt is open tot het middaguur, maar de beste tijd om het te bezoeken is net na zonsopkomst. De overweldigende variëteit aan geuren, kleuren, producten, stammen en geschreeuw geven een betere inkijk in het dagelijks leven van de kleine maar hardwerkende bewoners van Noord-Vietnam.
