Halong Bay, of Vinh Ha Long zoals de Vietnamezen het noemen, staat sinds 1994 op de UNESCO-werelderfgoed lijst. Het betekent de baai van de neerdalende draak. De regio is een van de populairste reisbestemmingen van Vietnam en met goede redenen.
Halong Bay is een gebied van ongeveer 1500 vierkante kilometer met rond de 2000 kleine eilandjes waarvan de meeste zijn gemaakt van kalksteen. 500 miljoen jaar aan formatie heeft deze rotsen gevormd zoals ze er nu zo prachtig bij liggen.
Uit onderzoek is ook gebleken dat op deze locatie al prehistorisch leven aanwezig was dat tienduizenden jaren terug dateert. Zo werd deze plek thuis genoemd door de Soi Nhu (18000-7000 B.C), de Cai Beo (7000-5000 B.C.) en de Ha long (5000-3.500 B.C.) samenlevingen.
Halong Bay is de vijfde stop van onze rondreis door Vietnam. We begonnen in Ho Chi Minh. Vervolgens zijn we naar het midden gegaan naar Da Lat en Hoi An. Daarna zijn we naar het noorden afgereisd en begonnen in Hanoi. Vanuit Hanoi hebben we Tam Coc bezocht. Na Halong Bay zijn we naar Sapa gegaan.
Hoe kom je er?
Halong Bay ligt op ongeveer 180 kilometer van de hoofdstad Hanoi. Dit is voor de meeste reizigers dan ook het startpunt van hun trip naar Halong Bay. De rit duurt dus een paar uur en kan op meerdere manieren afgelegd worden. De vier meest gebruikte manier zijn de bus, de trein, een privé shuttle of een geleide tour.
Zelf kozen we voor de bus die meer dan dik aan onze standaard voldeed. Om toch een duidelijk beeld van de opties te geven zullen we ze hieronder allemaal even kort toelichten.
Privé transport
De makkelijkste en meest comfortabele optie is een privé shuttle. Je wordt direct bij je hotel opgehaald en afgezet, de chauffeur is vaak wat rustiger op de weg dan die van sommige publieke bussen en hij kan stoppen waar en wanneer jij wilt. Daar komt wel een flink hoger prijskaartje bij kijken. Boek je dit bij een goed en betrouwbaar bedrijf dan ben je toch al gauw rond de €75 kwijt.
Dit maakt deze optie het meest geschikt voor gezinnen of groepen vrienden die deze kosten kunnen delen en gezellig samen de 3.5 uur durende rit willen overbruggen.
Bus
Zoals we al aangaven kozen wij voor deze optie. Voor iedereen die ooit in Vietnam is geweest zal het gemiddelde beeld van een publieke bus je niet heel erg aanstaan, maar deze trip is een uitzondering. De bussen van bijvoorbeeld de Hoang Phu busmaatschappij zijn uitgerust met comfortabele stoelen, air conditioning, usb poorten en soms wifi. Ze halen je overal binnen het Hanoi Quater bij je accommodatie op en met maar 16 stoelen wordt het ook nooit te druk. Die 3-4 uur vliegen dan zo voorbij.
Met een prijskaartje van rond de €10 is dit naar onze menig veruit de beste keuze. Gemak en prijs zijn beide uitermate gunstig en de goedkopere optie kost je al snel een paar uur extra reistijd.
Trein
De goedkoopste optie in dit rijtje is de trein. We willen hier niet te veel aandacht aan besteden, omdat het erg omslachtig is. Tenzij je heel erg wilt besparen op de uitgaven is dit een mogelijke optie. Voor ongeveer €4 euro kun je direct van Hanoi naar Halong bay. Deze trip duurt 6-7 uur en je moet ook nog eerst van het stadcentrum naar het station wat ongeveer 10 kilometer buiten Hanoi ligt.
Wij raden dan ook aan om die extra paar euro te betalen en dan van het volle gemak en snelle reistijd te genieten. Je wilt toch zoveel mogelijk zien en de tijd die je doorbrengt in transport zo laag mogelijk houden.
Georganiseerde tour
Natuurlijk is er ook altijd nog de optie om een georganiseerde tour te doen. Ben jij die persoon die het liefste de planning uit handen geeft dan is dit een goede optie. Naast het vervoer naar en van Halong Bay worden ook de activiteiten als je er bent voor je geregeld. Deze tours duren meestal 1 of 2 dagen en beginnen rond de €50. Vaak zit hier een boottocht en het bezoeken van een van de vele grotten als activiteit bij. Ook zitten maaltijden hierbij inbegrepen.
Hoewel dit een goede keuze zou kunnen zijn als je in tijdsnood zit en je Halong Bay echt niet wilt missen (terecht!) zouden wij toch aanraden om alleen transport te regelen. Vervolgens kun je zelf dit prachtige gebied verkennen en op eigen houtje de activiteiten te plannen.
Waar te slapen?
Een van de grootste eilanden binnen de Halong Bay heet Cát Bà. Vanuit hier kunnen alle activiteiten ondernomen worden en het is om deze reden een populaire bestemming onder reizigers. Hostels en hotels zijn er genoeg. Met een reiskantoortje op de hoek van iedere straat is het een goede plek om Halong Bay hier vanuit te verkennen.
Tijdens ons driedaags verblijf gedurende het Amerikaanse Halloween verbleven wij in Catba Central Hostel. Hoewel dit een last-minute boeking was zijn we uiteindelijk erg tevreden geweest met onze keuze en het gehele verblijf. Het personeel was vriendelijk, het ontbijt inbegrepen en de kamers waren schoon. Gelegen in de hoofdstraat van het eiland zaten we overal dichtbij en werd ons door het personeel van alles aanbevolen. Veel van deze aanbevelingen hebben we opgevolgd en ze hadden absoluut gelijk!
Kijk vooral even goed rond welk soort accommodatie in Cát Bà het beste bij jouw reisstijl past.
Wat te doen in Halong Bay?
Halong Bay heeft een bijna ongelimiteerde mogelijkheid aan activiteiten. Uit verhalen van de vele reizigers en onze eigen ervaringen hebben we de volgende top vier samengesteld van dingen die je niet mag missen!
1. Een party cruise
Dit is een van de populairste activiteiten en soms zelfs de enige reden dat backpackers naar dit gebied komen. Het is de perfecte combinatie van jezelf onderdompelen in de prachtige natuur en feesten tot je erbij neervalt. Het is naar onze mening dan ook alleen leuk als je echt twee of drie dagen voluit wilt gaan.
Aangezien wij zelf vlak na onze stop in Halong bay een festival hadden gepland hebben wij deze boottocht dan ook overgeslagen. Hoewel wij niet van de partij waren hebben we er veel goede verhalen over gehoord. Je slaapt op de eilanden, je feest met groepen van tussen de 10 en 40 man en je bevindt je in een van de mooiste plekken op aarde.
Je hebt twee opties: 1 nacht 2 dagen of 2 nachten 3 dagen. De laatste wordt veruit het vaakste geboekt en gaat bij de meest populaire maatschappij, Castaway tours, voor ongeveer €150 de deur uit.
Naast deze zijn er ook zeker nog andere organisaties die prachtige tours aan bieden en minder ruig zijn. Je kunt in feite altijd een passende tour bij jouw wensen vinden, of dat nu van tevoren online is of ter plaatste bij een klein bureautje is.
Hoe je het ook aanpakt, het is een must do!
2. Naar het Cát Bà Cannon fort
De mooiste uitzichten over Cát Bà, het grootste eiland, en zijn omgeving zijn te vinden in en rondom het Cannon fort boven op de berg.
Vanaf de bodem van de berg wandel je in ongeveer een half uurtje naar de top waar je bij een ingangspoort terecht komt. Vanuit daar kun je rond de oude bunkers, tunnels en kanonnen wandelen die het noordoosten van Vietnam beschermde.
Buiten het bereik van de meeste is hier genoeg in tact gebleven om je onder te dompelen in de rijke oorlogshistorie van Vietnam. Foto’s, informatieborden en oude voorwerpen nemen je mee terug naar het leven van een soldaat in deze nederzetting.
Daarnaast is het uitzicht er een voor in de boeken en krijgt Cát Bà een extra dimensie door het zicht van bovenaf.
Meer dan drie uur hebben wij er doorgebracht voordat de honger ons weer naar beneden lokte. Echter niet voordat we de zon onder hebben zien gaan in een prachtig schouwspel tussen het water en de vissersboten.
3. Dineren op een drijvend restaurant
In Cát Bà aan de kust naast de hoofdstraat liggen twee restaurants die zich onderscheiden van ieder ander restaurant waar wij ooit geweest waren. Ze dreven namelijk. De restaurants dobberen op ongeveer 100 meter van de kant en zien er kleurrijk en uitnodigend uit.
De enige manier om er te komen is met de boot en deze shuttle service is gratis. Onze interesse en nieuwsgierigheid was gewekt en we besloten om met een groep van zes vrienden daar te gaan eten.
Het bootje pikte ons op en zette ons netjes af. We kozen een tafeltje en wachtte geduldig tot de ober aan onze tafel verscheen. Hij vroeg ons wat we wilde bestellen waarop wij naar de kaart vroegen. Dat leek ons toch wel handig bij het maken van een keuze. De ober lachtte en wees naar de gaten in de grond waar we bij binnenkomst langs waren gelopen.
In die gaten zat alle vis. Ieder gat een eigen net met een eigen soort. Terwijl ze daar rondzwommen was de bedoeling dat je bij binnenkomst de specifieke vis aan wees die je wilde hebben, dan viste de ober hem uit het water en werd hij bereid.
Verbaasd en klaar voor een nieuwe ervaring waagde we een poging. Dat was nog niet zo makkelijk doordat ze allemaal door elkaar zwommen. Uiteindelijk kwamen we tot de conclusie dat we de ober maar een mix lieten kiezen voor een bepaald bedrag.
Uiteindelijk hebben we heerlijk gegeten en waren we allemaal een bijzondere ervaring rijker. Een typisch stukje Vietnamese kustcultuur en zeker aan te raden als je van vis houdt!
4. Kayakken tussen de kalkstenen formaties
Om de 2000 kalkstenen giganten in de Halong Baai echt te verkennen moet je het water op. Dit kan met een boot, maar de leukere en avontuurlijkere versie is de Kayak. Je kunt verschillende grotten in paddelen en veel dichterbij komen dan met een boot ooit gaat. Je zit dichter op het water en waant je bijna op een andere planeet wanneer je tussen de formaties door glijdt.
Een absolute must do voor iedereen die de kracht en pracht van Halong Bay echt wilt voelen!
