Economisch en academisch is in de jaren 70 de klok gigantisch achteruitgezet door het systematisch uitmoorden van alle intellectuelen en hun families. Hoe en waar dit precies gebeurde zijn twee van de dingen waar je over kunt leren en die Phnom Penh zo interessant maken.
Wat te doen in Phnom Penh?
Uitgaan
Net als in alle grote steden is er in Phnom Penh geen tekort aan uitgaansgelegenheden. Van cafe’s tot clubs en van restaurants tot striptenten. In de meeste gevallen hoef je niet eens het hostel uit om een feestje te vinden of kun je uren door de straten slenteren om alle verschillende sferen te proeven.
Een kijkje in de historie
Voor ons was dit veruit de belangrijkste reden om Phnom Penh te bezoeken. Verdeeld over twee locaties, de gevangenis genaamd S21 en de Killingfields, werden we hier in de diepe duisternis gegooid wat het regime van Pol Pot was.
Het is absoluut niet leuk om deze plekken te bezoeken, maar het is zo belangrijk. Het is belangrijk om niet te vergeten wat hier zo recent heeft plaatsgevonden en het is belangrijk om je te verdiepen in de geschiedenis van Cambodja wil je in staat zijn te begrijpen waarom het huidige Cambodja is zoals het is.
Tuol Sleng
Beter bekend als S21. Deze gevangenis in het midden van Phnom Penh is nu een museum. Wat begon als een middelbare school werd tijdens het regime van de Khmer Rouge tussen 1975-1979 omgetoverd tot een van de meest gevreesde gevangenissen van het land.
Geschat wordt dat in deze jaren meer dan 20.000 personen hier hun vrijheid hebben verloren. Kaing kek Lew, a.k.a. Duch, was de directeur van S21. Hij is in 2010 veroordeeld voor misdaden tegen de mensheid en ontving daarvoor een levenslange gevangenisstraf.
Op elk moment hield de gevangenis tussen de 1.000-1.500 mensen die werden gemarteld en gedwongen tot het noemen van familieleden en vrienden. Deze werden op hun beurt ook gearresteerd, gemarteld en vermoord.
In de beginperiode van S21 waren de meeste slachtoffers leden van het vorige Lon Nol regime en bestonden de gevangenen zowel uit soldaten en overheidsleden als academici, dokters, leraren, studenten, fabriekswerkers en engineers.
Later werd de partij meer en meer paranoïde en begonnen ze met het arresteren van hun eigen leiders. De grote namen die eindigden in S21 werden officieel vastgezet wegens spionage, maar de meer geaccepteerde theorie is dat Pol Pot bang was dat deze invloedrijke mannen een coup tegen hem zouden kunnen leiden.
Twee tours
Wanneer je tijdens je bezoek aan Phnom Penh S21 bezoekt heb je twee opties. Je kunt een audiotour aanschaffen voor $6 die je door het complex leidt met behulp van een kaart en aangeeft welke secties het belangrijkste zijn en welke additioneel zijn als je extra tijd hebt.
Je kunt ook alleen de entreeprijs van $3 betalen en binnen een van de vele lokale Khmer tourguides vragen om je rond te leiden. Zij werken voor tips en bieden vaak een meer gepersonaliseerde ervaring doordat vele van hen geleefd hebben onder het verschrikkelijke regime en precies kunnen uitleggen hoe het er toen aan toe ging.
Zelf wisten we toen niet dat dit een optie was en wij hadden dan ook de audiotour om ons rond het complex te leiden. Dit was zeker de moeite waard omdat het zoveel meer inzicht biedt en uitleg geeft over de gebouwen, kamers, foto’s en spullen waar je naar kijkt dan wanneer je zelf zomaar rondloopt.
De combinatie van de gruwelverhalen en het daadwerkelijk in staat zijn de martelwerktuigen aan te raken en te voelen waar duizenden mensen hun leven hebben verloren maakt deze hele rondleiding een van de meest indrukwekkende en kippenvel gevende ervaringen van onze reis.
Killing Fields (Choeung Ek)
Na het bezoeken van S21 gingen we door naar het complex 30 minuten buiten de stad dat bekend staat als de Killing Fields. Dit terrein werd door het regime van Pol Pot gebruikt als locatie om duizenden mensen te vermoorden en te begraven.
Ondanks de schok die we ervoeren in S21 werden we nog stiller van deze plek. Op het eerste gezicht lijkt het een serene plek met indrukwekkende gebouwen. Tot dat je een van de gebouwen binnenstapt en ziet dat deze van vloer tot dak gevuld is met duizenden schedels.
Ook hier kun je een audiotour aanschaffen om het complex te verkennen en dit raden we zeker aan. Hier rondlopen en de plaquettes lezen zal je zeker het een en ander leren. Wil je een dieper inzicht krijgen in wat hier precies plaatsvond dan is de audiotour een must have.
Voor ons persoonlijk was het meest schokkende wat we die dag gezien hebben een grote, diepgewortelde boom in het midden van de Killing Fields. Omknoopt met duizenden gekleurde lintjes lijkt deze boom een vrolijk punt in het midden van de duisternis, maar niks is minder waar. Omdat kogels duur en waardevol waren tijdens het regime werd deze boom gebruikt om kleine kinderen en baby’s tegen dood te slaan. Gegrepen bij de enkels werden ze net zo lang tegen de stam geslagen totdat de schedel toegaf en een kogel bespaard was.
Je kunt alles op je eigen tempo doen en zolang blijven als je wilt maar wij deden de hele tour in ongeveer 2 uur. De entree kost slechts $3. Een extra $5 wordt in rekening gebracht voor de audiotour.
Aangezien wij S21 en de Killing Fields in een enkele dag hebben gedaan waren we tijdens het avondeten allemaal wat gedempt in onze stemming en ging het gesprek ook nergens anders meer over. Hoe pijnlijk het ook was om te zien vonden we het absoluut de moeite waard en bijna van cruciaal belang dat we dit gedaan hebben. Niks anders geeft je een beter inzicht in de extremiteiten van het Pol Pot regime.
Waar te slapen in Phnom Penh?
Mad Monkey
Het zal je niet verbazen dat wij ook in Phnom Penh weer in een Mad Monkey hostel zaten. Het eten is hier altijd goed, de sfeer is opgetogen, iedereen is altijd in voor een feestje en met een zwembad en rooftop bar kan het niet snel misgaan. De bedden zijn groot en comfortabel en een stuk meer privé dan in de meeste andere hostels. We wisten wat we konden verwachten en we werden wederom niet teleurgesteld.
De Mad Monkey in Phnom Penh bestaat uit twee gebouwen aan weerskanten van de straat. Aan de ene kant vind je de receptie, accommodatie en het zwembad en aan de andere kant het restaurant, meer accommodatie en de roof top bar.
Base villa
Ben je op zoek naar een iets rustiger en beter uitgerust hostel dan is Base Villa een goede optie. Centraal gelegen, schoon en met een keuze tussen goedkopere gedeelde kamers of iets luxere privé kamers met balkon zijn er genoeg opties voor elke soort backpacker. Het is er altijd schoon, de bar is gezellig en het eten is lekker. Base Villa is perfect voor elk soort backpacker.
Hoe kom je er?
Om van Koh Rong in Phnom Penh te komen volg je in feite dezelfde route terug. Heb je een retourticket voor de ferry gekocht onderweg naar Koh Rong, dan kun je hiermee weer terug naar Sihanoukville. Heb je deze niet, dan zal een enkeltje je ongeveer $10-$13 kosten.
Eenmaal in Sihanoukville zijn er wederom meerdere busmaatschappijen die je naar Phnom Penh kunnen brengen. Aangezien deze rit maar vier uur duurt is hier de keuze van de maatschappij wat minder belangrijk dan van Siem Reap naar Koh Rong. Met tickets van tussen de $7-$10 ben je dan ook goedkoop en snel in Phnom Penh. Tickets zijn overal in Sihanoukville, of al bij je accommodatie in Koh Rong, aan te schaffen.
